La prima caratteristica che distingue un forum da una chat è la modalità comunicativa adottata. Una chat è, per sua natura, uno strumento che collega in tempo reale più persone; è un medium sincrono che richiede, quindi, la presenza contemporanea degli interlocutori.
Un forum, invece, utilizza lo schema asincrono e permette di sviluppare le discussioni nel tempo anche quando non tutti i partecipanti sono collegati nello stesso momento. Ciò indica chiaramente la possibilità di immagazzinare, generalmente in un database ma anche in un file di testo, tutti i messaggi scritti dagli utenti.
I vantaggi derivanti dalla presenza di una “memoria” nel forum sono molteplici: si potranno portare avanti discussioni senza preoccuparsi della data; potranno essere ripresi e continuati vecchi messaggi di un certo rilievo; sarà utile leggere i vecchi post per trovare una risposta alle proprie domande.
Ma per sfruttare al massimo la “memoria” di un forum è necessario uno strumento adatto a selezionare accuratamente i vecchi messaggi onde evitare inutili ed estenuanti letture. Questa possibilità è data dal motore di ricerca.
Il motore di ricerca rappresenta uno strumento basilare per ogni forum: senza di esso sarebbe inutile avere un archivio vista l’ impossibilità di effettuare una ricerca “manuale”.
Il motore, inoltre, assolve a diverse ed importanti funzioni. Prima di tutto permette, a chiunque, di tracciare l’ evoluzione di ogni comunità. Attraverso la ricerca dei vecchi thread è possibile rileggere le discussioni più interessanti, confrontare gli stessi temi trattati in date molto distanti tra loro, analizzare le opinioni di utenti che, per un motivo o per un altro, non partecipano più.
Inoltre un buon motore di ricerca rappresenta il miglior mezzo per compilare la nostra carta d’ identità all’ interno di una web community. Andando a ricercare i vecchi post forniamo a noi stessi, o a chi lo desidera, un quadro chiaro e preciso del nostro modo di scrivere, partecipare, intervenire all’ interno del gruppo. Possiamo vedere, in poco tempo, quale sia stata la nostra evoluzione nel tempo e lo apprendiamo attraverso il cambiamento nel modo di porsi e di relazionarsi con gli altri utenti.
Il motore di ricerca rappresenta il testimone più preciso e obiettivo all’ interno di una comunità. Solo attraverso di esso gli anziani potranno documentare i loro racconti e solo attraverso di esso i nuovi iscritti potranno farsi un’ idea del luogo in cui si trovano.
Da non dimenticare, poi, la funzione più concreta assolta da un motore. Pensiamo al caso di un forum che tratti argomenti tecnici. Inevitabilmente, col passare del tempo, sarà frequente il riproporsi di discussioni già trattate in passato; in questo caso basterà fare una ricerca nell’ archivio per trovare le risposte desiderate.
Proprio per il suo ruolo di “memoria storica”, affinchè una comunità non perda uno strumento di fondamentale importanza, è necessario tenere sempre in perfette condizioni il motore di ricerca senza il quale un forum perde gran parte dei vantaggi dati dalla modalità di comunicazione asincrona.