Cos’ è Internet e a che cosa serve?
Sono questi, probabilmente, i primi e fondamentali interrogativi ai quali si cerca di rispondere quando ci si avvicina allo studio della Rete.
Offrire delle analogie potrebbe essere fuorviante ma potrebbe anche essere necessario per agevolare la comprensione, dato che accostare ciò che ci è meno noto a ciò che conosciamo meglio costituisce una delle strategie fondamentali dei nostri processi di apprendimento.
Iniziamo dunque a pensare alla Rete telefonica: uno strumento ormai familiare, con il quale Internet ha molti punti di contatto (proprio la linea telefonica costituisce uno dei canali di trasmissione utilizzabili per accedere a Internet).
Possiamo dire, senza timore di sbagliare, che la Rete telefonica è uno strumento di comunicazione senza limiti di spazio adatto a mettere in contatto le persone. A questo punto, sempre per analogia, possiamo affermare che anche la Rete è, in primo luogo, un mezzo comunicativo.
Proprio come il telefono, Internet nasce per permettere uno scambio di informazioni. Le informazioni scambiate sulla Rete, tuttavia, non sono suoni o meglio, non sono solo suoni. Sono dati dello stesso tipo di quelle che un qualunque personal computer è in grado di utilizzare e manipolare: testi scritti, ma anche immagini e suoni digitalizzati e naturalmente programmi, cioè insiemi di istruzioni che il nostro computer potrà, a richiesta, eseguire.
Internet è dunque simile a una Rete telefonica nata per far comunicare dei computer. Ma dietro gli schermi e le tastiere dei computer collegati ci sono delle persone ed è questo che rende il tutto più interessante. Considerare la Rete solo come una serie di computer connessi tra loro sarebbe riduttivo: Internet è anche – e in primo luogo – una Rete di persone che entrano in contatto attraverso i computer.
Si tratta di un dato importante che ci fa intendere le due, forse, basilari peculiarità di Internet: essere insieme sia una risorsa informativa e sia un luogo di interazione culturale, sociale – l’ aspetto che maggiormente ci interesserà nel corso del nostro lavoro.
Internet, abbiamo visto, è quindi una risorsa informativa.
La vera rivoluzione di questo medium consiste nel fatto che chiunque può mettere informazione in Rete: molti lo fanno già, moltissimi lo faranno nel prossimo futuro.
Un imprenditore, attraverso il proprio sito, può raggiungere in maniera semplice ed economica un mercato globale, sperimentando forme innovative di vendita di beni e servizi. Un pubblico dipendente può migliorare la quantità e la qualità lavorativa del proprio ufficio raggiungendo in maniera diretta e immediata gli utenti, semplificare le procedure di gestione burocratica dell’ informazione e rendere più creativo e interessante il proprio impiego. Un docente universitario può inserire in Rete le dispense dei propri corsi, esercitazioni per gli studenti, versioni preliminari dei propri lavori o magari un quesito sul quale richiedere aiuti e suggerimenti ai colleghi. Infine uno studente appassionato di musica o di letteratura o di cinema può diffondere le proprie personali recensioni o realizzare pagine web sull’ autore preferito arricchendo, in questo modo, l’ enorme bagaglio informativo che Internet porta con sè.
Questa enorme mole di dati (virtualmente infinita) può generare, in alcuni casi, della confusione non indifferente. Trovare la notizia che ci interessa può rivelarsi un compito difficile e frustrante ma è bene capire subito che questa pluralità di offerta informativa è l’ essenza stessa della Rete.
Chi utilizza Internet solo per collegarsi da casa o dall’ ufficio al catalogo di una biblioteca o per scambiare un messaggio di posta elettronica occasionale sfrutta sicuramente potenzialità innovative di estremo rilievo ma, finché non esplorerà in maniera più completa la complessità informativa della Rete, finché non inizierà in prima persona a diffondere e non solo a raccogliere informazioni, difficilmente potrà cogliere la vera portata della rivoluzione in atto.
Dietro all’ informazione che circola su Internet ci sono, come detto, delle persone. Ogni scambio informativo è una forma di interazione sociale e la Rete è dunque luogo di innumerevoli interazioni sociali.
Per instaurare un rapporto comunicativo bilaterale, tra individui connessi alla Rete, non è sufficiente solo un Personal Computer; sono necessari anche degli strumenti comuni che permettano agli utenti di “parlare” la stessa lingua.
Internet è anche questo. Oltre a rappresentare una vastissima risorsa informativa, offre anche i mezzi per la costruzione di solido scambio informativo.